Na ‘Weather Factory’, infraestrutura em que a Ford simula condições extremas para testar os seus automóveis, até os mais experientes test drivers podem ficar cansados ou mesmo doentes quando se submetem a experiências a altitudes mais elevadas, ainda que virtuais.

Localizada em Colónia, na Alemanha, a ‘Weather Factory’ contribui para garantir que os automóveis da Ford estarão aptos a enfrentarão condições idênticas às do deserto do Saara, da Sibéria ou nos mais elevados picos alpinos.

Para prevenir essas limitações, normais na maioria dos seres humanos, a Ford acaba de recrutar dois condutores robotizados, apelidados pela equipa como Shelby e Miles [os nomes pretendem homenagear Carroll Shelby e Ken Miles, as duas principais figuras envolvidas no desenvolvimento do Ford GT40 que viria a vencer as 24 Horas de Le Mans de 1966. Shelby ficou também associado ao Ford Mustang].

Para os condutores humanos, os testes em túnel de vento, em particular os que replicam essas grandes altitudes, requerem numerosos protocolos de segurança, como garrafas de oxigénio, equipamento médico e um paramédico no local, sendo a saúde dos condutores constantemente monitorizada.

No caso dos test drivers robotizados, estes são capazes de operar a temperaturas que variam entre os -40°C e +80°C, bem como em altitudes extremas, para além de que podem ser configurados e programados para diferentes estilos de condução. As pernas destes condutores robotizado estendem-se aos pedais do acelerador, travão e embraiagem, tendo um braço posicionado para operar a caixa de velocidades e o outro utilizado para ligar e desligar o motor.

«Estes dois novos condutores são adições fantásticas à equipa, uma vez que podem assumir os desafiantes testes de resistência em altitudes elevadas e sob altas temperaturas. Uma vez colocado o robot no lugar do condutor, podemos fazer testes ao longo da noite, sem nunca termos de nos preocupar se precisa de comer uma sandes ou fazer uma pausa para ir à casa de banho», explica Frank Seelig, supervisor de Testes em Túnel de Vento, da Ford Europa.

Além destas infraestruturas, a Ford continua a realizar testes em condições reais em vários locais da Europa e do mundo, incluindo a região montanhosa de Grossglockner, na Áustria, e em Arjeplog, na Suécia, onde a neve é uma constante.