É preciso recuar muitos anos na história do WRC para encontrar Mundial tão excitante como o de 2018! Muito provavelmente, o campeonato decidir-se-á só na Austrália, na etapa de encerramento da temporada, de 15 a 18 de novembro… Hoje, na etapa mais longa da 11.ª prova da época (Gales/Grã-Bretanha), com nove especiais (PEC) e 609,57 km, incluindo 150,24 km ao cronómetro, Sébastien Ogier como ‘vencedor’. O piloto do Fiesta WRC da M-Sport Ford, beneficiando da desistência de Ott Tänak, devido a avaria no Toyota Yaris, e da saída de estrada de Thiery Neuville, em Hyundai i20, acabou o dia na 1.ª posição
O trio na liderança da corrida ao título mundial iniciou o dia com Tänak no comando do rali, Neuville na 2.ª posição, 28,8 s, e Ogier na 5.ª, a 38,2 s. O piloto francês da M-Sport Ford cumpriu a promessa de arriscar e atacar, venceu a 1.ª especial (PEC 10) e ganhou dois lugares, passando para 3.º, a 2,2 s de Neuville e 35,1 s de Tänak. Mas, estava-se só no início de etapa movimentadíssima, capaz de provocar cambolhotas no Mundial…
Na PEC 11, Thierry Neuville, líder do Mundial, com 177 pontos, contra os 164 de Tänak e os 154 de Ogier, perdeu o controlo do Hyundai i20 Coupé WRC, que escorregou para o interior de vala na berma da especial, este ano com muito mais terra do que lama, ao contrário do que é habitual em Gales. Felizmente, o belga foi socorrido por dezenas de espectadores, que recolocaram o carro na estrada, mas o incidente custou-lhe mais de 45 segundos e ‘empurrou-o’ da 2.ª para a 9.ª posição.
Na frente, Tänak tranquilo, controlando a vantagem para os adversários, a caminho da 4.ª vitória consecutiva no Mundial, após os triunfos na Finlândia, Alemanha e Turquia, que recolocaram o estónio da Toyota na corrida ao título mundial… O piloto da Toyota terminou a seção matinal com Ogier em 2.º, a 48 segundos, e Neuville em 9.º, a 1.32,4 m. A ausência de assistência entre seções obrigava a gestão criteriosa tanto dos pneus, como da mecânica.
Mas, na PEC16, golpe de teatro, com Tänak obrigado a parar na especial com problema mecânico no Toyota Yaris. O estónio regressará à ação amanhã, de acordo com a regra «Rally 2», para tentativa de controlo dos danos na Power Stage que distribui pontos de bónus, de cinco ao um, aos cinco pilotos mais rápidos. Em Gales, esta PEC não coincide com a última do rali (outra exceção à regra!), mas na 20.ª (Gwydir 1), com 14,70 km de extensão. Azar de Ott, sorte de Sébastien!
O pentacampeão do Mundo acabou o dia no comando do Rali de Gales/Grã-Bretanha, mas dois Toyota ‘mordem-lhe os calcanhares’: Jari-Matti Latvala encontra-se a 4,4 s e Esapekka Lappi a 11,8 s. Neuville terminou a etapa na 8.ª posição, a 55,5 s do rival. Na prática, Ogier sem margem para gerir qualquer vantagem e obrigado a atacar (mais…) para capitalizar os azares dos dois adversários na corrida ao título de 2018. E há, ainda, a possibilidade de jogos de equipa, com os Toyota empenhados na proteção de Tänak, o que significa roubar pontos a Ogier e Neuville, e os Hyundai de Mikkelsen e Paddon à frente do ‘ponta-de-lança’ da equipa coreana, podendo ceder-lhes os lugares para que o belga pontue mais.
Amanhã, apenas cinco especiais, incluindo a Power Stage, com 242,22 km, mas apenas 55,52 km ao cronómetro.
Rali de Gales/Grã-Bretanha
Classificação após 18 PEC
1.º Sébastien Ogier, Ford Fiesta WRC, 2:31.22,5 horas
2.º Jari-Matti Latvala, Toyota Yaris WRC, +4,4 s
3.º Esapekka Lappi, Toyota Yaris WRC, +11,8 s
4.º Craig Breen, Citroën C3 WRC, +13,5 s
5.º Mads Ostberg, Citroën C3 WRC, +34,1 s
6.º Andreas Mikkelsen, Hyundai i20 Coupé WRC, +36,5 s
7.º Hayden Paddon, Hyundai i20 Coupé WRC, +45,4 s
8.º Thierry Neuville, Hyundai i20 Coupé WRC, +55,5 s
9.º Kalle Rovanpera, Skoda Fabia R5, +7.30,8 m
10.º Pontus Tidemand, Skoda Fabia R5, +8.33,9 m